發動機的活塞是發動機的主要部件之一。它與活塞環、活塞銷等零件組成活塞組，與氣缸蓋形成燃燒室。它承受氣體的壓力，通過活塞銷和連桿把動力傳遞給曲軸，完成內燃機的工作過程。

   活塞頂部是燃燒室的主要部分，它的形狀與所選擇的燃燒室形式有關。活塞、活塞環、活塞銷、連桿和連桿軸瓦組成活塞連桿組，活塞連桿組作為發動機的傳動部件，將活塞的往復運動轉化為曲軸的旋轉運動，作用于活塞。曲軸的功率轉化為曲軸外部輸出輪轉動的驅動力。

   活塞必須能承受燃燒的高溫和摩擦產生的熱量，并能在氣缸內自由滑動。否則，發動機會過熱，可能會“卡死”。相反，如果配合間隙過大，活塞會發生抖動和撞擊。

   活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的條件下工作。活塞與高溫氣體直接接觸，瞬時溫度可達2500K以上，發熱嚴重，散熱條件差。因此，活塞在工作時溫度很高，頂部高達600—700K，溫度分布很不均勻。

   活塞頂部承受著大量的氣體壓力，特別是動力沖程的壓力，汽油機高達3—5M Pa，柴油機高達6—9M Pa，使活塞受到沖擊，承受側壓的作用。

   活塞在氣缸內以很高的速度（8—12m/s）往復運動，且速度不斷變化，產生很大的慣性力，使活塞承受很大的附加載荷。在如此惡劣的條件下工作，活塞會變形，加速磨損，產生額外的載荷和熱應力，同時受到氣體的化學腐蝕。